По характеру воздействия на растения различают гербициды избирательного (селективного) и общеистребительного (сплошного) действия. Последние в соответствующих дозировках полностью уничтожают и культурные и сорные растения.
Важно отметить, что по действию на растения гербициды общеистребительного и избирательного действия делятся на системные (передвигающиеся) и контактные. Характерной особенностью системных гербицидов является проникновение их в органы растений и перемещение по флоэме и ксилеме. Заметим, что одни из них преимущественно поступают через корневую систему (почвенное применение), другие - через листья, а третьи - через корни и листья (применение по вегетирующим растениям).
При почвенном применении гербициды наносят на поверхность почвы (с заделкой или без нее) непосредственно перед посевом или посадкой культурных растений (трефлан, тиллам, эптам). Кроме того, многие гербициды почвенного применения (пирамин, прометрин, линурон и др.) используются после посева (посадки), но до всходов и по всходам (2...3 настоящих листа) культурных растений. Заметим, что их активность в значительной степени зависит от влажности верхнего слоя почвы, ее адсорбирующей способности и физико-химических свойств самих препаратов.
Характерной особенностью гербицидов контактного действия (нитрафен) является их способность повреждать органы растений (листья и стебли) в местах контакта с ними. Эти препараты почти не перемещаются по растениям, поэтому, как правило, уничтожают только их надземные органы.
Отметим, что применяемые в сельскохозяйственном производстве гербициды относятся ко многим группам химических соединений (производные алифатических кислот, мочевины, триазина, амидов и др.), отличающихся по характеру действия на растения, что обусловлено также анатомо-морфологическими, физиологическими и биохимическими особенностями культурных и сорных растений. Кроме того, природа действия гербицидов объясняется также различиями в степени поглощения и передвижения их в растительном организме.
Избирательность действия гербицида в значительной степени зависит от глубины нарушения процессов обмена веществ у сорных растений в результате воздействия препарата и от способности культурных растений, устойчивых к гербициду, переводить его в безвредные соединения. По, данным Г. А. Чесалина (1975), симазин в соке кукурузы через 15 ч разрушается на 55%, а через 100 ч - на 97%. При внесении же симазина в свежий сок проростков пшеницы количество его в соке через 100 ч не изменялось по сравнению с первоначальным.
С целью рационального использования гербицидов для борьбы с сорняками важно знать природу их действия на растение. Все препараты можно разделить на 3 группы: гербициды наружного действия (разрушают надземную часть растения), внутреннего действия (действуют на наземные и подземные части растений) и почвенные (убивают растения и семена в почве).
Установлено, что гербициды изменяют интенсивность процессов фотосинтеза, дыхания, транспирации, поступления и передвижения питательных веществ, деятельность ферментов. Например, установлено, что производные мочевины (монурон, линурон и др.) передвигаются с током воды по ксилеме и накапливаются в листьях. У обработанных гербицидом растений (фасоль, томаты) спустя 3...5 дней появляются некротические пятна. Листья увядают и постепенно засыхают сначала у тех растений, которые интенсивнее испаряют влагу. У них же быстрее проявляются симптомы отравления. Повреждаются прежде всего молодые листья и точки роста растений.
В настоящее время выяснена сущность физиологического действия на растения весьма перспективной группы гербицидов, включающей пропазин, прометрин, семерон, которые действуют на растения либо через корни (пропазин), либо через листья и корни (прометрин, семерон). Пропазин поглощается корневой системой и передвигается по ксилеме по всему растению. При этом одна часть гербицида проникает в клетку и токсически действует на нее, а другая - инактивируется в процессе обмена веществ растения.
Из вышеизложенного видно, что гербициды, перспективные для использования на посевах овощных культур, оказывают неодинаковое действие на растения. Но общим для всех гербицидов является подавление и нарушение основных физиологических процессов в сорных растениях (фотосинтеза, дыхания, транспирации, ферментных систем и т. д.).
Качественные показатели гербицидов, применяемых в овощеводстве, постоянно улучшаются за счет создания и внедрения в производство высокоселективных препаратов, умеренно токсичных для теплокровных животных и человека и не загрязняющих окружающую среду.
Применяемые в нашей стране гербициды относятся ко 2, 3 и 4-й группам токсичности. Гербициды, входящие в группу сильнодействующих ядов, в Советском Союзе не применяют.